Район образован 1 октября 1923 года. На территории района площадью 2836 кв километров проживает около 30 тысяч человек. Основные жители - русские, в основном старообрядцы. Районный центр - с. Тарбагатай, расположен в 52 километрах от Улан-Удэ, столицы Республики Бурятия.

К юго-западу от Байкала тоненькой ниточкой тянется главная водная артерия священного озера-моря-Селенга. Собираясь в гости, в Тарбагатайский район, вы поедете Московским трактом по правому берегу Селенги. Пятьдесят километров неповторимых пейзажей, и вы в старинном семейском селе Тарбагатай. Название района и его центра происходит от бурятского слова «тарбаган», что в переводе означает «сурок» - зверек, который обитает в этих местах повсеместно.
В 22 селах и деревнях района, раскинувшихся вдоль ручьев и небольших речек, берущих свое начало в таежных хребтах, проживает около 18тысяч человек. Это в основном русское старообрядческое население. Когда-то предки нынешних семейских жили в южных и центральных областях России, но после церковной реформы (раскола) во избежание репрессий вынуждены были бежать за границу. Так они оказались в Польше в местечках Стародубье и Ветка. Польские паны выделили им земельные неудобья и за исправно вносимый налог закрыли глаза на все остальное. В Ветку потянулся беглый люд и вскоре она стала центром старообрядчества и инакомыслия, собрав под свою опеку более ста тысяч человек. Пришедшая к власти Екатерина II отобрала у Польши земли, принадлежавшие ранее России. Ветковцы становятся подданными Российской империи. Екатерина II была мудрым политиком и выселение старообрядцев не было ее простой прихотью. В середине XVII века огромные территории Сибири были пустыми, образованные границы с Китаем, Монголией охраняли казаки, на серебряных и золотых приисках работали каторжане. Всех надо было обеспечивать продовольствием. Вот эту-то задачу и возложила Екатерина на «польских колонистов ".

  Особую пестроту и яркость в картину Забайкалья внесли поселенные старообрядцы, выведенные из Заднепровья. С их водворением началось более интенсивное освоение девственных мест этого края. Насильственно приведенные люди, владея большим сельскохозяйственным опытом и поразительным трудолюбием, уже через некоторое время заслужили признание. «Они и камень сделали плодородным», - говорил о них иркутский губернатор Трескин.
   Семейские хорошо знали и соблюдали родственные связи. Браки между родственниками были запрещены до 8-го колена, а естественный прирост населения у семейских был самым высоким в Забайкалье: женщины рожали от 10 до 24 детей.
  Полное отражение самобытная культура семейских Забайкалья нашла в архитектуре. В ряду сибирских поселений живописные семейские села имеют особый «лик», узнаваемый даже неискушенным наблюдателем. Их всегда отличала неистребимая потребность в красоте, выраженной в яркости и буйстве красок.

  В избах забайкальских старообрядцев всегда очень чисто и опрятно. Пол застилается коврами-половиками, а раньше посыпался песком. Особое место занимал красный угол, в котором размещались иконы. Тут же на угловом столике стояла кадильница, лежали свечи, на стене висели «лестовки» (четки) и «подрушники» - подручники, сшитые из лоскутков четырехугольные подушечки, которыми пользовались при земных поклонах. Вправо и влево от божницы идут широкие деревянные лавки ил и расставлены стулья. Перед ними стоит обеденный стол. У стены, в стороне, обычно стоит столик, накрытый «базарской» скатертью, перед столиком висит зеркало, по обеим сторонам которого свисают концы «рушника»-полотенца.
В углу у входа стоит кровать, украшенная рисунками и резьбой. Над кроватью - высокие полати, на которых зимой спала большая часть семейства. В противоположном углу, как правило, находилась большая русская печь, опечек которой разрисовывался разными цветами и птицами. Помещение перед печью - куть, часто отделялось «заборкой»-перегородкой из досок или занавеской. Между печью и боковой стеной было небольшое помещение - «запечка», где хранилась вся необходимая домашняя посуда.
Частью русской фольклорной традиции является фольклор старообрядцев. Эта культура вызывает особый интерес, так как в ней сохранились элементы культуры допетровской Руси. Ярче всего они проявляются в таких жанрах фольклора семейских, как обрядовая поэзия (календарная и семейно-бытовая), протяжная, или проголосная, песня и духовные стихи.
В районном доме культуры с. Тарбагатай и средней школе с. Куйтун расположены музеи семейских. Переселяясь за Байкал, семейские в числе самого необходимого везли древние фолианты. Рукописи и книги, изданные еще до раскола, имелись в каждой семье, бережно хранились в каждом поколении. В среде староверов сохранились многие памятники культуры и древнерусской письменности. Археологи и этнографы собрали у них замечательные материалы: древние книги и рукописи, предметы быта и обихода, образцы старинной одежды, найдены уникальные иконы.